A evolução dos consoles de videogame, geração por geração

A história dos consoles não é uma corrida por potência. É uma sequência de apostas sobre o que o jogador quer: fliperama em casa, mundo aberto, gráfico realista, movimento, conveniência. Quem acertou a aposta do momento venceu a geração, mesmo com hardware inferior.

Primeira geração: 1972

O Magnavox Odyssey chega em 1972 e não consegue nem gerar cores ou contar pontos. A solução era engenhosa: folhas plásticas coladas na tela da TV criavam o cenário, e o placar ficava no papel. No mesmo ano, a Atari lança Pong nos fliperamas e transforma o videogame em negócio.

Segunda geração: o cartucho e o colapso

O Atari 2600, de 1977, populariza o cartucho intercambiável — ideia que separa hardware de software e cria a indústria como a conhecemos. Concorrentes aparecem rápido: Intellivision em 1979, ColecoVision em 1982.

O problema é que ninguém controlava a qualidade do que era publicado. Em 1983, o mercado norte-americano entra em colapso: lojas ficam com estoque parado, empresas fecham e o varejo passa a tratar videogame como moda passageira. O episódio ficou conhecido como o crash de 1983.

Terceira geração: a reconstrução japonesa

O Famicom, lançado no Japão em 1983, chega aos Estados Unidos em 1985 como NES, com uma diferença decisiva: a Nintendo passa a aprovar cada jogo publicado para o console. O selo de qualidade devolve a confiança do consumidor.

Super Mario Bros., de 1985, define a gramática do jogo de plataforma. The Legend of Zelda, de 1986, aposta em exploração e progresso salvo em bateria interna. A Master System da Sega entra na disputa e, no Brasil, encontra um mercado que será dela por muitos anos.

Quarta geração: a guerra dos 16 bits

Mega Drive (1988) contra Super Nintendo (1990). É a primeira guerra de marketing da indústria, com propaganda comparativa agressiva e dois mascotes em oposição direta: Sonic, criado em 1991 para ser rápido e insolente, e Mario, consolidado como personagem familiar.

Tecnicamente, o Super Nintendo tinha mais cores e melhor áudio; o Mega Drive tinha processador mais rápido. Comercialmente, a briga se decidiu por catálogo e preço em cada região.

Quinta geração: o CD-ROM muda tudo

O PlayStation, lançado no Japão em 1994, aposta no CD-ROM: mídia barata, com muito mais espaço e produção rápida. Isso viabiliza trilha em áudio, cinemáticas e jogos enormes. O Nintendo 64, de 1996, insiste no cartucho e ganha em tempo de carregamento, mas perde em custo e em capacidade.

É a geração que resolve o problema do movimento em três dimensões. Super Mario 64 inventa o controle de câmera em espaço aberto e Ocarina of Time cria o sistema de mira que praticamente todo jogo de ação ainda usa.

Sexta geração: multimídia em casa

O Dreamcast (1998) chega primeiro, com modem embutido e jogo online — e sai do mercado em poucos anos. O PlayStation 2 (2000) vence por um motivo tão comercial quanto técnico: tocava DVD em uma época em que aparelhos de DVD eram caros. GameCube e o primeiro Xbox chegam em 2001, e o Xbox estabelece a base do que vira o serviço online padrão da indústria.

Sétima geração: online, movimento e HD

Xbox 360 (2005), PlayStation 3 (2006) e Wii (2006). A disputa por gráfico em alta definição é ganha pelos dois primeiros, mas o Wii vende mais do que ambos ao apostar em controle por movimento e em público que nunca tinha jogado.

É também a geração em que o download passa a competir com a mídia física e em que conquistas, troféus e amigos online se tornam parte esperada do produto.

Oitava geração: a correção de rota

O Wii U (2012) fracassa por comunicação confusa. PlayStation 4 e Xbox One (2013) começam a geração com discursos opostos sobre mídia física e conexão obrigatória — e a reação do público define o vencedor antes do lançamento.

Em 2017, o Nintendo Switch resolve uma divisão que existia desde o Game Boy: portátil e console de mesa passam a ser o mesmo aparelho. É a virada mais bem-sucedida da empresa em duas décadas.

Nona geração: 2020 em diante

PlayStation 5 e Xbox Series chegam em 2020 priorizando duas coisas menos visíveis que gráfico: armazenamento em estado sólido, que elimina telas de carregamento, e serviços por assinatura. O console deixa de ser só hardware e passa a ser também plataforma de acesso.

Resumo por geração

Os portáteis, em paralelo

Essa linha do tempo costuma ser contada só com consoles de mesa, o que deixa de fora metade da história. O Game Boy, de 1989, tinha tela monocromática e hardware inferior ao de concorrentes como o Atari Lynx e o Sega Game Gear — e venceu os dois com facilidade, porque as pilhas duravam muito mais. Foi a primeira demonstração clara de que autonomia vale mais que gráfico em aparelho de bolso.

Depois vieram o Game Boy Advance, o Nintendo DS, com duas telas e toque, e o PlayStation Portable, que trouxe jogo de console para o bolso antes de o celular fazer isso. A linha portátil só se encerra como categoria separada em 2017, quando o Switch junta as duas tradições em um aparelho único.

O que a linha do tempo ensina

Cinco décadas de disputa mostram um padrão consistente: potência raramente decide. O Atari venceu com cartucho, o NES com curadoria, o PlayStation com mídia barata, o PS2 com DVD, o Wii com movimento e o Switch com portabilidade. Em praticamente todas as gerações, quem venceu foi quem entendeu melhor o contexto do jogador — e não quem tinha o melhor processador.